压力容器的断裂事故，大都为脆性断裂，而绝大多数脆性断裂都是在低温条件下发生的，所以通常把这种脆性断裂称为“冷脆”。脆性断裂属于低应力破坏，其断裂时的应力往往远低于材料的屈服极限，且断裂前毫无征兆，开裂速度极快，是突然性的，危害性甚大。

由于温度降低，钢材由韧性状态转变为脆性状态时的温度称为脆性转变温度。高于一定温度时的断裂为塑性断裂，断裂时有明显塑性变形，低于一定温度时的断裂为脆性断裂，断裂时基本无塑性变形伴生.体心文方晶格的钢均有晚脆现象。压力容器制造中大量使用的低碳钢及低碳合金钢均具有体心立方晶格。如果能知道其脆性转变温度，那末只要使操作温度高于，便可防止脆性破坏的发生。

试验研究证明，对于低碳钢及低合金钢，其脆性转变温度一般是在夏比V形缺口冲击韧性值为35-50N•m/c㎡之间时出现。故一般均要求压力容器用钢在操作温度下的冲击韧性值不低于35N•m/c㎡。但影响钢材冷脆转变温度的因素很多，难以确切地定出其脆性转变温度，即是同种材料的钢板，也可得到不同的脆性转变温度。故以作为合理选择钢材的依据并不很可靠。